Великая Отечественная стала для летчика-аса Анатолия Соколова второй по счету: в конце ноября 1939 года он отправился на Северо-Западный фронт советско-финской войны, летал на И-16, но воздушных побед тогда еще не имел. В апреле 1940 года был награжден орденом Красной Звезды.
А к 22 декабря 1941 года Анатолий Соколов – военный комиссар эскадрильи 5-го Гвардейского истребительного авиационного полка – имел на своем счету уже 148 боевых вылетов, 37 воздушных боев. Лично сбил четыре, в составе группы – один фашистский самолет. Но – обо всем по порядку.
Кишиневец Анатолий Михайлович Соколов родился 2 декабря 1911 в семье рабочих и, не колеблясь, продолжил династию, получив образование в вечернем рабочем университете Киева, после чего устроился слесарем в железнодорожные мастерские. В 1933 году был призван на службу в армию.
По направлению партийных органов Соколов окончил Качинскую военную авиационную школу. Затем занимался подготовкой будущих пилотов.
Начало Великой Отечественной Анатолий Соколов встретил в районе Белостока, где находился 129-й истребительный авиационный полк. Уже в первый день боев ас уничтожил немецкий самолет над аэродромом, открыв как личный, так и полковой боевой счет. Затем его подразделение перебазировалось на аэродромы Смоленска, Брянска, Орла и Тулы. За проявленное мужество и успешные действия в обороне Москвы в декабре 1941 года полк был удостоен гвардейского звания и стал 5-м гвардейским истребительным авиационным полком.
Опыт Соколова позволил его эскадрилье за короткое время стать одной из лучших. В течение шести месяцев 1941 года ее летчики совершили около 2500 вылетов, провели почти четыре сотни воздушных боев и уничтожили 67 самолетов противника. Потери составили семь машин и четыре погибших пилота.
Сам Анатолий Михайлович к концу первого года Великой Отечественной имел 148 боевых вылетов, участвовал в 37 воздушных схватках и лично сбил пять вражеских самолетов. Он выполнял широкий спектр задач: сопровождал ударную авиацию, прикрывал наземные части, проводил разведку и наносил штурмовые удары.
Последний бой Соколов принял 25 января 1942 года во время налета немецкой авиации на аэродром базирования полка. Несмотря на атаку, он сумел поднять самолет в воздух, однако в ходе боя был сбит.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 12 апреля 1942 года Анатолию Соколову посмертно присвоили звание Героя Советского Союза — за отвагу, проявленную при выполнении боевых задач.
Первоначально герой был похоронен в деревне Вардугино Калининской области, но затем перезахоронен в братской могиле в селе Луковниково Старицкого района Тверской области. Среди других наград Анатолия Михайловича Соколова — орден Ленина, орден Красного Знамени, орден Красной Звезды, медали.